Les chiens peuvent-ils parler ? Un regard sur les nuances de la communication canine — 2025

Le lien entre les humains et les chiens est durable et profond. Mais ne serait-il pas bien si nos meilleurs amis les animaux pouvaient nous parler ? Et s'ils pouvaient avoir une conversation amicale avec nous pendant le petit-déjeuner, au lieu du jappement, de la queue et du regard dolent du pain grillé beurré dans notre assiette ?

Ce jour est arrivé. Un mouvement mondial visant à apprendre aux chiens – ainsi qu’aux chats, oiseaux, chevaux et autres animaux – à parler en utilisant des mots humains prend de l’ampleur. À l'aide de boutons parlants développés à l'origine pour les personnes ayant des difficultés à parler (également appelés communication améliorée et alternative , ou AAC), les chiens du monde entier s'expriment dans notre propre langage humain. Ils appuient simplement sur le bouton pour un mot donné et le bouton le prononce à leur place.

Un mouvement croissant pour les chiens qui parlent

Je me souviens quand j'ai ramené un nouveau chiot à la maison pour tenir compagnie à mon goldendoodle, Dewey, se souvient Lindsay Mattock , professeur de bibliothéconomie à l'Université de Greenville, Caroline du Nord. Elle entraîne Dewey à utiliser les boutons parlants depuis 2020. Dusty, le nouveau chiot, se jetait sur lui tous les matins, et il s'approchait immédiatement et appuyait sur le bouton « fou » à chaque fois. S’il n’avait pas eu de boutons, je n’aurais pas su ce qu’il ressentait.

Les animaux sont des êtres sensibles dotés de sentiments, d'émotions et d'une intelligence que nous commençons tout juste à comprendre, explique Pilley Bianchi , fondatrice de la Chaser Initiative et fille de feu John Pilley, comportementaliste qui a formé son border collie, Chaser , pour apprendre et répondre à plus de mille mots.

C'était en 2018, lorsque l'orthophoniste Christina la faim a ramené à la maison un chiot qu'elle a nommé Stella et a commencé à l'entraîner à utiliser les boutons parlants colorés qu'elle utilisait déjà au travail avec des clients humains. Aujourd'hui, Stella utilise plus de 45 mots et peut les enchaîner dans des phrases allant jusqu'à cinq mots. Le best-seller de la faim, Comment Stella a appris à parler , s’ouvre sur une anecdote touchante. Le fiancé de Hunger était à la porte un matin, prêt à emmener Stella pour une promenade matinale, lorsque le chien s'est tourné vers Christina, puis s'est dirigé vers son tableau de boutons, en appuyant sur quatre boutons qui annonçaient : Christina viens jouer, je t'aime. Elle a ensuite regardé Christina et remué la queue.

Le travail de Hunger inspiré Alexis Devine , propriétaire d'un Sheepadoodle nommé Bunny, pour essayer les boutons parlants, et fin 2021, Bunny avait plus d'une centaine de mots dans son répertoire. Aujourd'hui, les propriétaires de chiens du monde entier apprennent à parler à leurs meilleurs amis à quatre pattes et discutent de leurs résultats en ligne sur un site appelé TheyCanTalk.org .

Le succès peut être insaisissable

Les tableaux de boutons, ou ce que nous appelons des dispositifs de communication interspécifiques augmentatifs, peuvent aider à faciliter la compréhension entre les chiens et leurs propriétaires, explique Gabriella Smith, comportementaliste animale travaillant pour l'entreprise. CleverPet . Leur site, CourantAnimal , propose un système de HexTiles et de boutons sonores enregistrables (où le propriétaire peut enregistrer un mot avec sa propre voix). En règle générale, dit Smith, les chiens communiquent leur faim en pleurnichant près de leurs bols de nourriture, ou indiquent qu'ils jouent en tapant sur leurs jouets. Avec les boutons, dit-elle, nous observons, au moins de manière anecdotique, ces mêmes comportements accompagnés d'appuis sur des boutons pertinents, tels que « dîner » ou « bal ». Smith et ses collègues conçoivent actuellement des expériences pour tester la compréhension des boutons et de leurs fonctions par les chiens. significations. Le projet How They Can Talk mène actuellement des études expérimentales et observationnelles dans des foyers de chiens. Soit les propriétaires agissent en tant que scientifiques citoyens, soit les chercheurs viennent dans les foyers pour tester les animaux. Nous voulons en savoir plus sur la compréhension des boutons par les chiens dans des scénarios contrôlés, explique Smith, mais nous voulons également nous concentrer sur l'apprentissage des boutons au fil du temps et sur les variables qui prédisent le succès.

Le succès peut être insaisissable au début. Lorsque Mattock a essayé pour la première fois d’entraîner Dewey, il n’a montré aucun intérêt pour les boutons. Il l'appuyait, le reniflait et s'éloignait, se souvient-elle. Il ne semblait pas comprendre. Elle a continué à essayer, en appuyant sur un bouton et en prononçant le mot, puis en se livrant à l'activité avec son chien. Je l’ai dit à un ami, je ne pense pas qu’il soit intéressé et je ne veux pas le forcer. Puis un jour, j’étais en communication avec Zoom et tout d’un coup j’ai entendu « dehors ». Et cette nuit-là, il a utilisé les trois boutons de manière appropriée et dans leur contexte. Depuis lors, dit-elle, il a été facile d’ajouter des boutons et leur communication s’est approfondie et élargie.

Maintenant, il peut me dire s'il veut se promener dans les bois, dans le quartier ou dans le parc, dit-elle. Il s’est cassé une dent et a appuyé sur « aïe l’os » après avoir mâché un bâton. Plus remarquable encore, un jour il appuya sur les boutons dîner, aide, faim, en haut, en bas. Il s’est avéré que de la nourriture pour chien était tombée dans une bouche de chauffage située dans le sol. Dewey essayait de transmettre cela avec les mots en haut et en bas.

Et après s'être fait retirer une petite tumeur de la bouche, il a fait part de sa détresse sur un pack de fentanyl analgésique en appuyant continuellement sur le bouton correspondant. Il avait appris ce mot lorsque Dusty, un autre chien, avait échappé à sa laisse et s'était enfui à la poursuite d'un cerf dans les bois. Je criais le nom de Dusty et disais à Dewey : « Maman est inquiète », et j’ai ensuite ajouté ce bouton. Mattock a appelé son vétérinaire et il a convenu qu'elle devrait retirer le patch de fentanyl, car les chiens peuvent se sentir désorientés.

Billy Warlock jours heureux

Le chemin à parcourir

À l’heure actuelle, dit Bianchi, les données sont encore largement anecdotiques. Mais les anecdotes sont le point de départ du changement, explique-t-elle. La science met du temps à rattraper son retard. Plus les gens intégreront cette approche dans leur foyer, plus les scientifiques y prêteront attention. Les conversations à sens unique ne sont jamais utiles établir des relations . Si nous pouvons créer un mode de communication bidirectionnel entre les espèces, c’est positif à tous points de vue.

La question, dit Bianchi, est de savoir dans quelle mesure les chiens comprennent réellement la syntaxe et la grammaire. Savons-nous vraiment ce qu’ils veulent dire lorsqu’ils disent vouloir ? Comprennent-ils pourquoi le désir précède la marche ou la sieste ? Nous ne pouvons apprendre qu’en les expérimentant davantage et plus profondément.

Bianchi pense qu'un moyen important d'entraîner les chiens à acquérir un vocabulaire étendu est de le faire comme son père le faisait : les faire participer à des jeux en guise de récompense pour leur apprentissage.

Entre-temps, dit Mattock, les boutons parlants ont transformé sa relation avec Dewey. Il peut répondre maintenant. Il peut me faire savoir ce qu’il ressent ou ce qu’il veut. J'enregistre tous les boutons sur lesquels il a appuyé dans une base de données et je réalise maintenant que Dewey est en train de développer une histoire. Je suis archiviste et, d’une certaine manière, il possède désormais des archives. Nous ne pourrions pas raconter toute l’histoire de Dewey sans ces boutons.

Une version de cet article est parue dans notre magazine partenaire, Inside Your Dog’s Mind, en 2022.