Les chats ont un langage unique construit spécialement pour les humains et composé de miaulements. Susanne Schötz, spécialiste de la mélodie humaine à l'Université de Lund en Suède et auteur de Le langage secret des chats ( Acheter sur Amazon, 10,99 $ ) s'est finalement adapté à cette cadence féline. Un miaulement dans la cuisine à l'heure du petit-déjeuner était différent du miaulement lorsqu'un chat était enfermé par erreur dans un placard, dit-elle. Les miaulements de son chat – et ceux de votre chat – varient selon la situation, les besoins et l’intention. Schötz dit que les miaulements n’ont pas commencé avec la domestication, mais c’est la domestication qui a appris aux chats à utiliser les miaulements pour communiquer avec nous. Contrairement aux chats, nous ne pouvons pas identifier les autres grâce à l’odorat et nous avons un champ visuel plus étroit qu’eux. Les chats ont donc découvert que pour attirer notre attention, le son est le plus efficace. Et même si la domestication n’a pas fait miauler le chat, elle a probablement modifié la qualité de ce son. En effet, le miaulement est semblable au cri du nourrisson humain, qui touchera certainement le cœur humain et nous fera réagir.
Dans l'interview questions-réponses qui suit, Schötz décrit les résultats de ses recherches et comment celles-ci peuvent nous aider à interpréter les vocalisations de nos chats à la maison.
Les chats communiquent-ils différemment avec les humains qu’avec les autres chats ?
Le miaulement s’adresse principalement aux humains. Les chatons miaulent mais les chats adultes miaulent rarement entre eux. Les chats adultes amis se saluent avec des trilles ou des ronronnements. J'ai des chats qui sont frères et sœurs, et ils se sifflent parfois lorsqu'ils se gênent.
Est-ce que chaque miaulement signifie la même chose ?
Après avoir obtenu notre subvention, nous avons commencé à enregistrer davantage de chats et, principalement, les conversations entre humains et chats. Nous avons enregistré les chats dans plusieurs contextes : l'heure du repas, quand les chats ou les humains voulaient jouer, quand ils veulent sortir, amener les chats chez le vétérinaire dans des cages. Nous avons constaté des variations selon le contexte.
Pouvez-vous décrire la variation ?
Toutes les catégories sont intéressantes. Le trille est un son amical entre chats amis. Sifflement, hurlement, crachat, grognement, grognement – ce sont des sons agressifs ou défensifs. Miaou signifie j'ai faim, j'ai envie de jouer, je m'ennuie, je suis en détresse. Le miaou a bien d’autres significations et nous l’étudions donc d’abord en examinant le dialecte et la mélodie.
Pouvez-vous expliquer ce que signifient les termes dialecte et mélodie pour l’étude du langage vocal ?
Dans les langues humaines que j’étudie, un dialecte est un type de langue parlée dans une région géographique spécifique. La mélodie, ou intonation, fait référence aux montées et aux descentes et à d'autres variations de ton d'un dialecte à l'autre. Parfois, la mélodie peut être universelle dans tous les dialectes. Par exemple, j’élève la voix à la fin d’une phrase si je ne suis pas sûr ou si nous sommes amicaux, comme dans cette question : Est-ce que ça va ? D’un autre côté, si je veux dire quelque chose dont je suis sûr, ma voix tombera : c’est ça la mélodie.
Mais la mélodie peut également varier d’un dialecte à l’autre. Comment ça marche chez l’humain ?
Prenons un exemple dans une langue que vous ne connaissez probablement pas, le suédois, où nous avons plusieurs dialectes et utilisons la mélodie pour les distinguer. Dans le sud du suédois, qui est mon dialecte, par exemple, le mot pour esprit est andan — nous le prononçons AN-dan, avec un pic à la première syllabe. Mais à Stockholm, il y a deux pics toniques, et on dit AN-DAN. Il existe des langues comme le chinois mandarin qui ont quatre tons sur la même syllabe pour signifier quatre choses, et certains dialectes chinois ont six tons différents pour un seul mot.
Appliquons maintenant ces mêmes règles au langage secret des chats. Comment ça marche?
Il existe de nombreuses variantes de miaulement et j'ai pu utiliser mes connaissances des méthodes phonétiques pour diviser les miaulements en sous-types en fonction des types de voyelles et de consonnes ; volume et douceur ; et si la mélodie descend, ou monte, ou monte puis descend – des choses comme ça.
Quels sont les sous-types ?
J'ai trouvé quatre sous-types. L’un est le miaulement, qui est un miaulement aigu qui contient souvent les voyelles e et i – mieww !! Les chatons l’utilisent lorsqu’ils sont en détresse ou ont besoin de l’attention d’autres chats. Les chats adultes gardent ce son pour attirer l'attention des humains. Il y a le grincement, avec une voyelle ahhhh. Les grincements sont émis avec la bouche ouverte – le son imite la détresse, mais le chat qui couine veut juste jouer. Ensuite, il y a ce que j’appelle le meo moo ; c'est un son triste. Je suis coincé dans mon transporteur, coincé à l'intérieur, ressentant du stress. Dans le meo moo, la mélodie monte puis descend vers la fin. Le chat meuglant ne veut pas être là. Enfin, nous avons le miaulement typique, qui comprend plusieurs voyelles.
Et cela a aussi un son spécial ?
On dirait que c'est écrit. La bouche s'ouvre, puis se ferme. Le chat qui miaule cherche à attirer l'attention, mais peut avoir diverses significations en fonction du miaulement. Elle peut avoir l’air affamée ou demander à se faire des câlins ou à jouer. Selon le degré d’urgence, ces miaulements peuvent varier indéfiniment. Ce son contient beaucoup de variations et cela le rend particulièrement intéressant pour moi.
Je suppose que le miaulement général n’est pas vraiment un langage universel unique, mais varie plutôt selon une gamme de dialectes et de mélodies.
Exactement. Cela varie en voyelles, en ton de voix, en mélodie – et chaque chat a une qualité de voix personnelle, certaines dans un ton grave et d'autres dans un ton aigu, et selon le chat, celles-ci peuvent signifier la même chose. C'est à un gardien humain de décoder et d'apprendre les différences de sons, de les interpréter. Les chats essaient différents sons lorsqu'ils communiquent avec leurs humains, et ces sons qui donnent des résultats - par exemple, si un son est efficace pour inciter le propriétaire à nourrir le chat - ce sont les sons que le chat continue d'utiliser dans ce but.
Qu’en est-il des sons au-delà du miaulement que les chats utilisent pour communiquer avec d’autres chats ?
Remarquez deux chats qui se hurlent dessus. Le chat avec le hurlement le plus fort, le plus sombre et la fréquence la plus basse a tendance à gagner. Ce son dit : je suis le plus grand et le plus agressif. Lorsqu'un chat gagne le concours de hurlements, l'autre chat s'en va très lentement. Celui qui hurle le plus haut se retourne au ralenti et quitte le territoire du chat vainqueur. Parfois, les combats sont inévitables, mais il existe de nombreux cas où les chats résolvent leur conflit simplement en se hurlant dessus.
Que se passe-t-il avec des hurlements égaux ?
Je n'ai jamais été témoin d'un tel phénomène.
Et les autres formes de langage ?
blagues sur la grippe
Les chats communiquent par la posture du corps, les mouvements de la tête et même les mouvements des yeux et des oreilles. La queue qui remue signifie que le chat est attentif, mais plus la queue remue, plus le chat risque d'être bouleversé. Si la queue ressemble à une grosse brosse et que la fourrure est entassée, cet animal dit que je veux être grand, elle se défend.
Et qu’en est-il de l’odorat ? Les chats marquent leur territoire avec leur parfum.
L’odorat du chat n’est pas aussi bon que celui du chien, mais il est bien meilleur que le nôtre. Il est plus difficile pour nous d’étudier parce que nous ne captons pas les odeurs nous-mêmes. On sait que les femelles en chaleur laissent leur odeur, et les chattes des deux sexes utilisent l'odeur pour marquer leur territoire sur un arbre. Parce que les odeurs s'estompent avec le temps, elles révèlent depuis combien de temps l'autre chat était là, ainsi que son sexe et son âge. Une odeur peut même communiquer sur l’état de santé d’un chat.
Qu’en est-il des maisons avec plusieurs chats ? Les chats dans un espace donné apprennent-ils la même langue ?
Les chats vivant ensemble en groupe développent un dialecte de groupe et écoutent ce que disent les autres chats pour obtenir ce qu'ils veulent, et ils adoptent ces sons à succès. Les chats captent aussi littéralement le ton de la voix de leurs humains.
Pouvez-vous expliquer comment les chats peuvent finalement bénéficier de tout ce travail que vous avez effectué ?
Nous pourrons mieux comprendre nos chats, non seulement dans nos maisons, mais aussi dans les refuges et sanctuaires. Nous pourrons entendre la différence entre un chat stressé et un chat qui souffre.
Le langage humain est ancien et a été transmis de génération en génération pendant toute la durée de notre espèce. Est-ce la même chose pour les chats ?
Parfois races de chats vocaliser différemment. Les chats siamois ont tendance à être très vocaux. Les Bengals ont tendance à vocaliser avec des tons de voix plus longs et plus sombres. La race a quelque chose à voir avec la façon dont les chats vocalisent, mais les mélodies qu'ils captent de leurs humains et d'autres chats influencent également le dialecte. Les chats n'ont pas de langage comme les humains. Ils n’ont pas de grammaire ni un grand nombre de mots. Mais ils ont ce dont ils ont besoin.
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Une version de cet article est parue dans notre magazine partenaire, Inside Your Cat’s Mind, en 2022.